На войне обязанности выбирать не приходится. У командующего есть преимущество раздать свои заботы по чужим рукам, но нужно обладать очень избирательной ленью, чтоб для начала разыскать достаточное число рук посвободнее. Тиа Халлибел, императрица Уэко Мундо, обходила караулы вокруг разбитого вчера лагеря, где сосредоточились почти все силы, какими могла располагать страна под неподвижной надкушенной луной. От предыдущих обходов этот отличался лишь тем, что Тию не сопровождали Трес Бестиас. У помощниц были другие дела или же время для отдыха - увы, недолгого и не слишком комфортного.
Наскоро собранная армия Уэко закрепилась в низине между тремя песчаными холмами, но по сравнению с окружающей пустыней этот защищённый "карман" всё же был значительно выше. Два холма, вытянутой дуговой формы, огибали его почти симметрично, а третий, более крутой, поднимался чуть ли не вдвое дальше к чёрному небу. Несмотря на то, что третий холм также выглядел просто кучей песка, основание у него, скорее всего, было скальное, а вершину венчали обломки какой-то башни, издали похожие на церемониальный головной убор. Конечно, каких-нибудь карт местности у арранкаров не было, но о правом холме Тиа говорила "Лесистый", за редкий ряд кристаллических деревьев по верху, о левом - "Длинный", за то, что он был на треть длиннее правого, а о высоком - "Башня", и Тию чаще всего понимали без уточнений.
Обходы она начинала с постов на гриве Длинного холма, затем пересекала самую широкую тропу к лагерю и поднималась на Лесистый, а после этого шла проведать часовых на Башне - это место было господствующей обзорной точкой в окрестностях. Сейчас Тиа как раз покинула крайний караул Лесистого холма и ровными переходами сонидо, приглушая свою рейацу, двигалась к Башне. Мысли её были не слишком спокойны.
Арранкары и пустые высоких рангов - прирождённые бойцы, другие просто не развиваются столь успешно. Им ничего не стоит сосредоточиться на сражении и удерживать концентрацию так долго, как необходимо. Но подолгу глядеть в пустыню, напрягая зрение, слух и пескизу, не отвлекаясь на что-то более переменчивое, - талант, данный далеко не каждому. Тиа старалась заметить, кому это по-настоящему в тягость, чтоб впредь не поручать своим солдатам работы, негодной для них. Однако признаки усталости или раздражения, которые показали бы, кого надо сменить с поста раз и навсегда, были слишком слабы и неясны. Кто вымотался, усердно неся вахту, а кто попросту неспособен к монотонному наблюдению? Императрица доверяла подданным, но от одного доверия ни жарко ни холодно. У неё была власть и сила облегчить им существование настолько, насколько это возможно в нынешние времена.
"Вот только могут ли они хотя бы для себя решить, что облегчит им существование?" Тиа остановилась, заметив впереди невысокую фигурку Лилинетт Джинджербек, и нахмурилась. Уж о ком предположить ничего на этот счёт было нельзя, так это о маленькой части Старрка - Лилинетт ни слова не сказала, когда первый согласился одолжить Уэко свою силу. Но несмотря на внешность ребёнка и взрывной драчливый нрав, Лилинетт не могла не понимать, что жизнь даже такого сильного арранкара, как Старрк, в войне оказывается под угрозой.
И судя по той ярости, с какой девочка раздавала пинки песку, что-то её несомненно не устраивало. "Поговорить с ней? - Тиа сложила руки под грудью, не делая ни шагу ни ближе к Лилинетт, ни от неё. - А хочется ли ей разговора?"
- Лилинетт Джинджербек, - всё-таки обратилась она к девочке по недолгом размышлении. - Старрк ещё спит?
Впрочем, это было довольно очевидно - если две части Примера Эспада не поругались, то других причин находиться врозь у них не было. "Она могла бы покидать Старрка не только от того, что рядом с ним нечем заняться. Раньше я не думала об этом, но Лилинетт вполне подходит на роль глаз и ушей первого, - мысль оказалась довольно необычной, Тиа даже не поймала себя на том, что вернулась к давней привычке звать Старрка "первым". - Она непоседлива, у неё цепкий по-детски ум - она видит много такого, на что Старрку лень обратить внимание. Может быть, нужно научить её? Подсказать..."
- Если у тебя ничего срочного, то ты можешь завершить обход караулов со мной, Лилинетт Джинджербек, - пригласила Тиа, шагнув в сторону башни и кивком указывая, куда направляется. - Если нет - как хочешь.

- ...Предположила, почему ты не с ним, - ответила Тиа, глядя вперёд, на цепочку осыпавшихся продолговатых ямок в песке - собственные следы с прошлого обхода. Уследить за Лилинетт всё равно было, пожалуй, посложнее, чем за иным вёртким противником. Сама по себе девочка в рогатом шлеме не представляла опасности, но надо было помнить, чья она половина и какие исключительные качества способна проявлять, всего лишь убивая время. Оставалось лишь оборачиваться каждые несколько шагов на следы беспокойной спутницы, чтоб запомнить, как они выглядят.
- Оглянись, Лилинетт Джинджербек, - предложила Тиа ещё через несколько минут тишины. - Посмотри на свои следы. Ты помнишь, как оставляла каждый из них? Я помню. - Остановившись, императрица кивком указала на пройденный путь - освежённая вереница вчерашних отпечатков ног, наперерез приблизившаяся к ней дорожка углублений почаще и с меньшими промежутками. Два следа сливались и тянулись оттуда, с оставшегося позади места встречи, под ноги. Дальше, круто взбираясь на Башню, шла менее свежая и менее отчётливая одиночная тропа Тии, проложенная по внутренней, относительно лагеря, стороне песчаных волн, чтоб неровности рельефа прикрывали и саму тропу, и - почти на всём протяжении - идущего. Бывший след отличался от теперешнего только глубиной ямок, Тиа ходила между караулами шаг в шаг.
- Но я замечу, только если кто-то наступит на мои следы, - пояснила она, собираясь продолжить путь.
И вдруг помедлила и поставила ногу туда, где только что оторвала от земли.
- Гляди, Лилинетт Джинджербек.
Под прямым углом к наторенной тропинке бежала канавка просевшего песка. Она начиналась не так далеко за протоптанным Тией периметром, но до того незаметно, что сразу это место в глаза не бросалось. Так же ненавязчиво канавка кончалась внутри периметра. Больше всего, однако, Тию заинтересовала крестовина канавки и следа.
Здесь между краями провала расстояние было в рост Лилинетт, на каждый песчаный скос приходилось по одному углублению от ноги. Тиа не помнила, чтобы в прошлый раз ей попадалась яма, да и следы врезались не вертикально вниз, а в склоны канавки.
- Похоже, кто-то совершил подкоп, - снисходительно отметила императрица.
Но обеспокоило её открытие значительно сильнее, чем ей хотелось показать.
Среди арранкаров и высокоранговых пустых многие обладали способностью легко перемещаться в рыхлом, сухом, зернистом песке Уэко. Словно пустынные ящерицы и скорпионы, они прокапывали себе путь настолько свободно, что могли обогнать даже бегущего по поверхности преследователя, пусть и не всякого. Естественно, если напуганный или раненый пустой выбрал такой способ пробраться в лагерь. Возможно, он ещё не собрался с духом представиться императрице.
- Если там был тоннель, то уже обвалился, - Тиа пожала плечами и перескочила канаву. - Кто бы ни пожаловал к нам этой норой, его не выследить между палатками. Поднимемся на Башню.
Вблизи вычурная тиара разрушенной башни распадалась на отдельные высокие остатки стен с обломками балконов наверху и три внутренних колонны, вокруг одной из которых вилась лестница, лишившаяся половины ступенек. Никакого перекрытия или купола над башней не уцелело, лестница убегала прямо в небо, и хоть выглядела жалко, как ощипанный веер, всё равно не отнять у неё было таинственной лёгкости. Впервые войдя в эти белые развалины, Тиа услышала, как между ступенек свистит и журчит ветер, создавая печальную, странную музыку без смысла.
После того, как в башне водворились караульные, просто так музыку было уже не услышать, - пришлось бы взойти на несколько бесцветных, шершавых как старые кости ступенек.
Завершив подъём к развалинам, Тиа заглянула через подоконник единственного сохранившегося окна, вытянутого вверх метра на три с лишним. Там, в высоте, где сходился острием оконный проём, даже поблёскивало ещё серое, мутное и пыльное стекло - но свет луны, просачиваясь через эту муть, падал на песчаный пол башни тремя подцвеченными пятнышками: зелёноватым, бледно-розовым и жёлтым. Даже эти ущербные краски в Уэко были необычайно заметными.
Ещё на полу башни лежало три одеяла, два скатанных и одно разброшенное, с ворохом больших, обтрёпанных карт посередине. Все карты лежали рубашками вверх, только у одной с краю вороха торчал захватанный уголок масти Чаш.
"Любопытно." Тиа обменялась взглядами с Лилинетт и двинулась вдоль разрушенной до самого фундамента стены - вокруг башни.
Караульные нашлись с другой стороны руин, за широким простенком. Шёпотом одёргивая и ругая друг друга, арранкары в три пары рук ваяли из песка фигуру лежащей русалки с недолепленным ещё лицом, внушительной грудью, украшенной морскими звёздами, и рыбьим хвостом. Верхнюю лопасть хвостового плавника скульпторы изобразили более крупной и острой, чем нижнюю.
- Прекрасно, - вполголоса похвалила Тиа. - Политическая сатира?
Один из ваятелей густо покраснел, другой попытался ушмыгнуть по-пластунски, третий загородил собой русалку и выпалил:
- Никак нет!
- В таком случае, почему бы не вылепить Гриммджоу Джагерджака? - предложила императрица. - Обрисуйте обстановку вне сферы искусств.

Отредактировано Tier Harribel (2013-11-11 01:29:59)

- Вне этих... сферы тут со скуки облезешь... - уныло пробубнил Занго Кифи, всё ещё отчаянно красный.
- Подумаю, чем тебя развлечь, - ответила Тиа, складывая руки под грудью. Она не собиралась угрожать, но Занго съёжился в плечах, и без того не слишком широких.
Старший караула, по имени Абрахар Дорон, сделал некое сложное движение коренастой фигурой, будто сдвинулся загородить собой Занго, но невидимая сила удержала его на месте. Тиа покосилась из-под ресниц ему за спину, где укрылась в компании песчаной русалки Лилинетт Джинджербэк, и не стала заострять внимание на маневрах Абрахара.
- Далеко ли собрался Леасс Диго?
- Леасс?! Леасс, бл..! - Абрахар снова нелепо заметался на месте, подавился чем-то недостаточно цензурным, видимо, для девчоночьих и императорских ушей, воровато оглянулся через плечо - не услыхала ли Лилинетт, - бросил яростный взгляд вслед третьему караульному и от безысходности громко хлопнул себя по ляжкам широкими, как лопаты, ладонями. - И как вы всех... ЛЕАСС, чтоб тебя! Занго, тащи его сюда!
- По именам помню только караульных, - успокоила Тиа.
Занго мгновенно очнулся от смущения и ловким скачком догнал Леасса - тот всё продолжал уползать, и даже после того, как Занго за шиворот поволок его обратно, упорно хватал руками шелестящий крупный песок.
- Что это с ним? - нахмурилась императрица.
- Э... Тревожный он какой-то... - замялся Абрахар.
- Меньше нюхать надо!.. - процедил Занго, швырнув Леасса Тии под ноги. - Если на нас попрёт всё, что ему мерещится, точно облезем.
Леасс неловко поднялся на ноги и шмыгнул носом с виноватой улыбкой. Он был на полторы головы выше миниатюрного Занго и на голову выше Тии, что, кажется, ему самому представлялось неуставным - долговязый арранкар странно гнул шею, что мало помогало уравнять рост.
- Узнаёшь меня, Леасс Диго? - императрица немного приподняла лицо из вечных скобок воротника, отчего голос зазвучал яснее и выше. - Что тебе привиделось?
- ...Букашки, Халлибел-сама, - печально отозвался караульный, опять шмыгнув носом.
- Ну вот... - оскалился Занго. - Снова!
- Да не вру я... - сконфузился Леасс. - Они стекляшки воруют... Вот такие, - и арранкар показал руками расстояние примерно в полшага Лилинетт, но сразу встряхнул кисти, мол не было никакого жеста, и жёстко растёр тонкий горбатый нос.
- Он серьги потерял, Халлибел-сама, - будто оправдываясь, пожал плечами Абрахар. - Занго выпилил из кварца пару кругляшей, в ухо повесить, хватился - а пропали. Леасс тогда в башне один был. Мы с него спросили, но не нашлось. Только нудит про своих букашек.
Тиа слушала, изредка покачивая ресницами сверху вниз. Под её началом не было ни одного ангела, она знала это и до сих пор считала, что у неё достаточно терпимости к недостаткам своих солдат... Но в том, что делать с разразившейся драмой, она терялась. Наказать Леасса Диго за пагубные пристрастия? Однако императрица сомневалась, что "спрашивали" с него исключительно на словах, пусть иерро виноватого и не сохранило следов дознания. Усугублять травмы несчастного? Увещевать беседой? "У меня как раз масса свободного времени на кварцевые поделки, из-за которых мои люди дерутся друг с другом." Тиа приложила кончики пальцев ко лбу и прикрыла глаза.
В наступившей паузе отчётливо слышалось только сердитое пыхтение Занго Кифи.
"Он часто повторяет слово "облезать". Возможно, для него близится время линьки..?"
- ...Халлибел-сама? - встревожился паузой Абрахар Дорон.
Тиа моргнула и убрала руку от лица. Взгляд её упал на Лилинетт, которая как раз завершила голову песчаной скульптуры. Императрица поневоле приподняла брови:
- О, весьма узнаваемо, Лилинетт Джинджербэк.
Абрахар обернулся и громко кхекнул в кулак - Тиа не ошиблась, не узнать в грудастой русалке бывшего Сесту теперь было просто невозможно.
Занго закусил губу и зажмурился.
Леасс старательно отвернулся... и вдруг радостно, как ребёнок при виде грозди воздушных шаров, воскликнул:
- Вон, вон же, букашки!
Тиа быстро повернулась туда, куда он энергично махал длинной рукой - и увидела у подножия холма с башней.
Два создания в белых панцирях резво пробирались по волнистому песку откуда-то из внешней пустыни. Одно бежало, ловко перебирая множеством суставчатых лап, немного впереди, второе следом, но не точно позади, а сбоку. По мере приближения, впрочем, замыкающая тварюшка отставала сильнее и меняла курс, пока не пристроилась аккурат в хвост ведущей.
Они подбежали ровно к тому месту, где натоптанный Тией периметр просел... и зарылись в песок наперерез тропе.
Но выбралась из-под песчаного гребня только одна. Путь второй можно было проследить по шевелению песка - круто вверх, на холм, к башне и караульным.
В молчании Тиа наблюдала, что произойдёт дальше. Караул затих, и императрице совершенно некогда было глядеть, что выражают их лица - крошечное подвижное возмущение на поверхности песка было слишком легко упустить, если отвести глаза хоть на миг.
Тварюшка держала направление как будто по натянутой нитке. Шуршали песчинки, бугорок полз всё выше, и можно было подумать, что существо выскочит прямо арранкарам под ноги, но вдруг ползун резко свернул куда-то вдоль разрушенной башенной стены. Не сговариваясь, Тиа и караул пошли за ним.
Вскоре они могли полюбоваться на пустынную "букашку" через высокое окно, куда так недавно заглядывала Тиа. Создание забралось под одно из скатанных одеял и завозилось там, производя легчайший шум.
- Что за мерзость... Как теперь на этом спать... - прошипел Занго.
Крадучись, они вошли в остатки башни. Абрахар ногой подвинул одеяло и ухватил тварюшку двумя пальцами за хвост, похожий на скорпионий.
Леасс описал размеры "букашки" довольно хорошо, она была длиной с предплечье. Посреди спинки темнела круглая дыра пустого, окружённая простеньким узором из чёрных полос и пятен. Скорпионий хвост кончался не жалом, а чем-то вроде кисточки, ног было пять пар, а массивные передние клешни сжимали... тощий моток проволоки.
- Таких букашек тут до чёрта, - вздохнул Абрахар. - Им даже есть не надо, просто дышать...
- Но двое-то их почему строем шло? - поморщился Занго, - И это ему зачем? - он показал на проволоку, - Блестит?
- Чьи-то дочерние экземпляры? - предположила Тиа, вытягивая у тварюшки проволоку.
Тварюшка отдавать добытое не хотела, только шевелила ногами и усами, да крепче стискивала клешни.
Подобное явление среди пустых встречалось редко, и такие редкости, Тиа слыхала, у шинигами числились на особом счету - особи, управляющие целой стаей мелких прислужников, единородных с собой и годных, например, задержать врага и сдетонировать. "Если один такой появился в окрестностях, да ещё и интересуется лагерем..."
- Чего? - не понял Занго.
"Букашка" извернулась и цапнула Абрахара клешнёй за палец.
Ей пришлось отчасти выпустить проволоку, но всё равно Тиа зацепила только конец - а весь моток остался в другой клешне тварюшки, под плевки и шипение Абрахара упавшей на пол. Не будь дура, "букашка" кинулась удирать, натянув проволоку. Моток стал распускаться, и Тиа, не раздумывая, бросилась следом за своим невольным проводником.
- Лилинетт, со мной! - только и успела она позвать, прежде чем... тварюшка клацнула клешнёй, перекусив импровизированный поводок!
"Чтоб его, да это умнее всех дочерних экземпляров, вместе взятых!" Тиа зашарила взглядом по песку, ища прыткую "букашку". И вовремя - та едва не скрылась, зарывшись между песчаных волн, но (в этом можно было почти не сомневаться!) выкарабкалась на поверхность прямо у нахоженного подкопа.
Тихо прошуршав хакама, Тиа метнулась следом. Она не слишком рассчитывала на лёгкую погоню - в логово пустого, сумевшего укрыться от её пескизы так близко от лагеря, чтоб засылать группки маленьких, вороватых, изворотливых слуг.

Отредактировано Tier Harribel (2014-01-06 22:38:33)